این کشور قدرت نرم خود را از طریق چندین پروژه ورزشی گسترش داده است. نشانه‌هایی وجود دارد که نشان می‌دهد گسترش لیگ‌های حرفه‌ای ایالات متحده می‌تواند بعدی باشد.
اوایل این هفته، جنگ داخلی گلف زمانی که تور PGA برنامه‌های خود را برای ادغام فعالیت‌های تجاری با رقیب اصلی خود LIV Golf با بودجه عربستان سعودی اعلام کرد، ناگهان به پایان رسید.
این خبر تکان دهنده نقطه اوج یک سال اختلال، شکار غیرقانونی بازیکنان و دعوای حقوقی داغ بود. همچنین توجه‌ها را به جاه طلبی‌های ورزشی فزاینده عربستان سعودی جلب کرد و احتمال استفاده این کشور از منابع به ظاهر نامحدود خود برای خرید غول‌های ورزشی آمریکایی مانند NFL و NBA را مطرح کرد.
در حالی که ورزش حرفه‌ای ایالات متحده بسیار سودآور است – NFL به تنهایی در سال گذشته 18 میلیارد دلار درآمد ایجاد کرد و با ارزش‌ترین تیم آن، دالاس کاوبویز (Dallas Cowboys) 8 میلیارد دلار ارزش دارند – سعودی‌ها به دنبال سود کوتاه مدت نیستند. توافق عربستان سعودی با تور PGA آخرین مورد از یک سری سرمایه‌گذاری‌های برجسته است که هدف آن تبدیل یک کشور بحث برانگیز با نقض حقوق بشر به یک مرکز فریبنده برای رویدادهای ورزشی و سرگرمی جهانی است. بنا بر گزارش‌ها، این سرمایه‌گذار ها بخشی از طرح چشم‌انداز 2030 ولیعهد محمد بن سلمان است که هدف آن کاهش وابستگی شدید عربستان سعودی به نفت با توسعه صنایع دیگر است.
عربستان سعودی در حال حاضر میزبان یک مسابقه فرمول یک، نمایش‌های WWE و باشکوه‌ترین مسابقه اسب سواری جهان است. صندوق ثروت دولتی این کشور نیز خرید تیم لیگ برتری نیوکاسل یونایتد را تامین مالی کرد و در حال جذب فوتبالیست‌های مطرح برای پیوستن به کریستیانو رونالدو در لیگ حرفه‌ای عربستان است، تلاشی که می‌تواند ارزشی بیش از یک میلیارد دلار حقوق برای 20 بازیکن خارجی داشته باشد.
و نشانه‌هایی وجود دارد که این کشور در حال گسترش امپراتوری ورزشی خود در ایالات متحده است. بر اساس اسنادی که گاردین در سال 2019 به دست آورد، عربستان سعودی از خدمات یک شرکت مشاوره بین‌المللی برای زد و بند با کمیسیونرها و نهادهای ورزشی برجسته در آمریکای شمالی استفاده کرده است. شاهزاده عبدالعزیز بن ترکی آل سعود، وزیر ورزش کشور و دیگر لابی‌گران سعودی با چندین لیگ ورزشی مستقر در آمریکا دیدار کردند.
شاهزاده عبدالعزیز با نمایندگان MLB و NBA و همچنین اعضای هیئت MLS و NHL دیدار کرد. شاهزاده ریما بندر آل سعود، که اکنون به عنوان سفیر عربستان سعودی در ایالات متحده خدمت می کند، همچنین در سال 2018 با کوبی برایانت (Kobe Bryant) دیدار کرد تا درباره “توسعه بسکتبال در عربستان سعودی” گفتگو کند.
در حالی که این اسناد شامل هیچ گونه اطلاعات بعدی در مورد این جلسات نیست، آن‌ها استراتژی ورزشی جاه‌طلبانه عربستان سعودی و علاقه این کشور به لیگ‌های ورزشی ایالات متحده را نشان می‌دهند.
بارزترین لیگ برای سرمایه‌گذاری عربستان، NBA خواهد بود. بسکتبال در عربستان سعودی محبوب است – لیگ ملی آن در سال 1976 تأسیس شد و تیم مردان آن قهرمانی عرب (Arab Championship) را در سال 2018 به دست آورد. با رفتن امثال رونالدو به لیگ حرفه‌ای عربستان، آیا سرمایه‌گذاری در NBA باعث می‌شود ستاره‌های پیری مانند لبرون جیمز (LeBron James) یا کریس پل (Chris Paul) با یک فصل آخر در لیگ این کشور پولی به جیب بزنند؟ مهمتر از آن، NBA فرصتی برای گسترش قدرت نرمی که پشت بسیاری از جاه‌طلبی‌های ورزشی عربستان است، ارائه می‌دهد. NBA یک لیگ جهانی واقعی است و ده‌ها میلیون هوادار در آسیا، اروپا، آمریکای جنوبی و آفریقا دارد که در طیف گسترده‌ای از ملیت‌ها، نژادها و مذاهب حضور دارند.
چارچوب نیز وجود دارد. در دسامبر 2022، شورای حکام NBA به صندوق‌های ثروت، حقوق بازنشستگی و وقف‌های دولتی اجازه داد تا سهام اقلیت را در تیم‌های آن به دست آورند، و تعداد مالکان احتمالی تیم را افزایش دهند. مدیران شرکت سرمایه‌گذاری Mubadala ابوظبی و سازمان سرمایه‌گذاری قطر از آن زمان به مالکیت NBA ابراز علاقه کرده‌اند و عربستان سعودی احتمالاً از این روند پیروی خواهد کرد.
یک جنبه دیگر از NBA وجود دارد که برای عربستان سعودی جذاب خواهد بود. بازار آزاد لیگ برتر به این معنی است که خرید موفقیت نسبتاً ساده است – شاهد هستید که نیوکاسل چگونه از زمان سرمایه‌گذاری عربستان در این باشگاه از نایب قهرمانی به لیگ قهرمانان اروپا رسیده است. این در ورزش حرفه‌ای ایالات متحده بسیار دشوارتر است، جایی که سقف دستمزد تضمین‌کننده یک زمین بازی (عمدتا) یکسان است. با این حال، NBA دارای سقف حقوقی «ملایم» است، به این معنی که تیم‌ها می‌توانند در ازای جریمه‌های خاص، از سقف آن فراتر بروند.
یکی دیگر از اهداف بالقوه MLB است که دارای سقف حقوقی ملایمی است – چیزی که مالکان میلیاردر قبلاً از استفاده از آن خوشحال بودند. لیگ قوانین مالکیت خود را در سال 2019 راحت‌تر کرد تا به صندوق‌های سرمایه‌گذاری اجازه دهد تا سهام اقلیت را در چندین تیم به دست آورند. سه سال بعد، MLB به فرنچایزهای خود حقوق تجاری برای امضای قراردادهای حمایت مالی در بازارهای خارجی را اعطا کرد، فرآیندی شبیه به آنچه توسط NFL انجام شد. این می‌تواند منجر به معاملات اسپانسرینگ و سایر شراکت‌ها بین فرنچایزها و این کشور شود.
عربستان سعودی همچنین می‌تواند راه رقیب منطقه‌ای خود، امارات متحده عربی را که یک لیگ حرفه‌ای بیسبال مستقر در دبی را با تمرکز بر خاورمیانه و جنوب غربی آسیا تأسیس کرد، دنبال کند. این امر به طور مؤثر نفوذ امارات متحده عربی را در مناطقی که اغلب توسط غرب نادیده گرفته می‌شود گسترش داد، اگرچه محبوبیت جهانی بیسبال در مقایسه با NBA کم است.
شایان ذکر است که لابی‌گران سعودی با نمایندگان NFL که دارای سیستم مالکیت انحصاری و سقف حقوقی «سخت» است که قابل عبور نیست، ملاقات نکردند. چنین محدودیت‌هایی قدرت اقتصادی عربستان سعودی را تا حد زیادی کاهش می‌دهد و بنابراین NFL را به یک هدف با احتمال بسیار کمتر برای مشارکت یا خرید بالقوه تبدیل می‌کند. به عنوان مثال، کریم بنزما ستاره فرانسوی قرار است سالانه ۲۱۵ میلیون دلار برای بازی در باشگاه فوتبال عربستان سعودی به دست آورد. در مقابل، سقف حقوق کل یک تیم NFL در سال 2023، 224.8 میلیون دلار بود.
NFL همچنین مانند یک باشگاه پسران قدیمی برای مردان سفیدپوست بسیار ثروتمند اداره می‌شود. اینکه مالکان تیم‌ها چقدر مایل به رای دادن به سعودی‌ها در لیگی هستند که به قول بومانی جونز از ESPN، به عنوان “جشن مردانگی و آمریکا” دایر می‌شود، جای بحث دارد. شهید خان، مالک جکسونویل جگوارز، که یک پاکستانی آمریکایی است، تنها مالک کنترل‌گر غیرسفید پوست در NFL است. با این اوصاف، تعداد افرادی که توانایی خرید یک تیم NFL را دارند، بسیار کم است. زمانی که جری جونز در سال 1989 دالاس کاوبویز را خرید، 150 میلیون دلار پرداخت کرد. امسال دن اسنایدر موافقت کرد که فرماندهان واشنگتن (Washington Commanders) را به مبلغ 6 میلیارد دلار بفروشد، مبلغی که حتی برای اکثر ثروتمندترین افراد آمریکا بسیار دور از دسترس است، اما برای عربستان سعودی تغییر بزرگی ایجاد کرد.
علیرغم نفوذ روزافزون عربستان سعودی در دنیای ورزش، موانع متعددی وجود دارد که می‌تواند جاه طلبی‌های آمریکایی آن را محدود کند، از جمله نهادهای نظارتی ایالات متحده مانند کمیسیون بورس و اوراق بهادار و مجریان ضد تراست وزارت دادگستری.
ران وایدن (Ron Wyden)، که به عنوان رئیس امور مالی سنای ایالات متحده خدمت می‌کند، ادغام PGA/LIV Golf را یک “کسب پول نقد بی‌شرمانه” خواند و قصد داشت که “شروع به کار در هر گوشه و کنار معامله عربستان سعودی کند…”
وایدن در بیانیه‌ای گفت: «برای شروع: مقامات ایالات متحده باید بررسی کنند که آیا یک توافق به رژیم سعودی کنترل نامناسب یا دسترسی به املاک و مستغلات آمریکا می‌دهد یا خیر.»
با فرض اینکه ادغام اجازه داده شود، جالب خواهد بود که ببینیم آیا نهادهای نظارتی ایالات متحده تلاش می‌کنند از سایر لیگ‌های ورزشی بزرگ محافظت کنند یا خیر. روابط بین ایالات متحده و عربستان سعودی در سال‌های اخیر تیره شده است، اما دولت بایدن در بحبوحه نوسان قیمت نفت تلاش کرده است تا با این کشور مجدد تعامل داشته باشد.
اگرچه عربستان سعودی سابقه تاریخی در گلف ندارد، اما توانست کنترل یکی از سرگرمی‌های مورد علاقه آمریکا را در عرض یک سال پس از راه‌اندازی نهاد رقیب خود به دست آورد. زمان نشان خواهد داد که آیا سایر ورزش‌های ایالات متحده توسط جذابیت پایتخت نامحدود این کشور وسوسه می‌شوند یا خیر.
